El término canguro es el nombre
común que se utiliza para designar a las especies de mayor tamaño de la
subfamilia Macropodinae, tal como el término ualabí se utiliza para denominar a
las de menor tamaño. Se utiliza también a veces en un sentido más amplio, o
extenso, para referirse a casi todos los miembros de la familia de los
macrópodos. Sin embargo, el término no responde a una clasificación científica,
por lo que especies pertenecientes a un mismo género (agrupación de especies
estrechamente relacionadas entre sí) pueden ser llamadas canguro, ualabí o
ualarú, sólo dependiendo de su tamaño. Por ejemplo, Macropus parma es conocido
como el ualabí de Parma,1 mientras que Macropus antilopinus, es denominado
indistintamente como canguro antílope o ualarú antílope.2
La subfamilia Macropodinae
incluye, además de las especies de canguros, ualabíes y ualarúes, otras
comúnmente conocidas como canguros arborícolas, cuocas, dorcopsis y
pademelones.
Existen muchas especies
denominadas canguro, y aquí se ven reflejadas tres de ellas:
El canguro rojo (Macropus rufus),
el cual es el mayor de los canguros y el mayor de los marsupiales aún en
existencia. Los canguros rojos ocupan el centro árido y semi-árido de
Australia. Un macho adulto puede medir 1,5 m de altura y pesar 85 kg.
El canguro gris oriental
(Macropus giganteus), menos conocido que el canguro rojo, pero avistado más
frecuentemente, ya que su rango cubre el área oriental fértil australiana.
El canguro gris occidental
(Macropus fuliginosus), de tamaño menor y encontrado al sur de la Australia
occidental, sur de Australia cerca de la costa y en la cuenca del río Darling.
Los canguros poseen grandes y
poderosas patas traseras, grandes pies diseñados para saltar, una cola larga y
musculosa para mantener el equilibrio y una cabeza pequeña. Los canguros son
herbívoros, alimentándose de pasto y raíces. Todas las especies son nocturnas y
crepusculares, usualmente pasando el día en quietud y alimentándose durante las
tardes y noches frías, generalmente en grupos. Tienen una esperanza de vida de
18 años aproximadamente.
Los canguros se encuentran
principalmente en Oceanía. Popularmente el canguro es conocido como el animal
más representativo de Australia.